род фронтовой авиации ВВС, в СССР также род войск ПВО страны. Предназначена для уничтожения самолётов и беспилотных средств противника с целью завоевания господства в воздухе, прикрытия войск и объектов тыла, обеспечения боевых действий других родов и видов авиации. Может применяться также для действий по наземным (морским) объектам (целям) и ведения воздушной разведки. Современная И. а. имеет на вооружении реактивные сверхзвуковые самолёты. Основным её оружием являются управляемые ракеты и скорострельные пушки. Главные способы боевых действий И. а. — перехват воздушных целей из положения дежурства на аэродромах и дежурства в воздухе. Иногда применяется самостоятельный поиск. Управление И. а. и наведение самолётов на цели осуществляется с помощью радиоэлектронных средств и систем.
И. а. возникла во время 1-й мировой войны 1914—18, когда для борьбы с бомбардировщиками и разведывательными самолётами были созданы специальные, небольшого размера самолёты-истребители, вооружённые пулемётами. В 1917—1918 И. а. приобрела большое значение в ВВС воюющих государств. В русской армии в мае 1917 она составляла свыше 50% всех ВВС, в армиях Франции, Великобритании, США в ноябре 1918 — 41,5%, в австрийской и германской армиях — около 37%. К 1939 удельный вес И. а. в ВВС капиталистических государств в связи с развитием бомбардировочной авиации значительно снизился: в Великобритании — до 28%, во Франции и Италии — до 30%, в США — до 25%, Германии — до 22%. Во время 2-й мировой войны 1939—45 И. а. увеличилась количественно и вырос её удельный вес.
И. а. в советских ВВС к началу Великой Отечественной войны 1941—45 составляла 56,2%, а к середине 1944 — 42%. В битвах под Москвой и Сталинградом советская И. а. отразила натиск немецко-фашистской авиации и нанесла ей сокрушительные удары. В период контрнаступления зимой 1942—43 и в воздушном сражении весной 1943 на Кубани она завоевала господство в воздухе, окончательно закрепила его в Курской битве 1943 и прочно удерживала до конца войны.См. также ст. Военно-Воздушные Силы, Авиация, Авиация ПВО страны.
Удельный вес истребительной авиации в составе ВВС, в %
----------------------------------------------------------------------------------------------------
| | 1939 | 1941 | 1945 |
|---------------------------------------------------------------------------------------------------|
| Великобритания | 28 | 32 | 43,5 |
|---------------------------------------------------------------------------------------------------|
| США | 25 | 35,6 | 44,0 |
|---------------------------------------------------------------------------------------------------|
| Германия | 22 | 35,1 | 69,1 |
|---------------------------------------------------------------------------------------------------|
| Япония | 40 | 33,3 | 66,0 |
----------------------------------------------------------------------------------------------------
М. Н. Кожевников.